Liberar a água do Rio Colorado das fazendas da Califórnia pode exigir mais do que apenas dinheiro

O fazendeiro Alex Jack está em um campo de alfafa regado por um sistema de irrigação por gotejamento em 20 de junho de 2023. Imperial Valley, na Califórnia, tem a maior alocação de água do Rio Colorado, e Jack diz que os produtores precisam de financiamento para atualizar seus sistemas e economizar água. (Foto de Alex Hager/KUNC)

Sob o sol escaldante do Imperial Valley, na Califórnia, um canal corta a terra em duas. De um lado, a areia bege e pedregosa é pontilhada por arbustos e ondas cintilantes de calor borram as montanhas ao longe. Do outro, extensos campos de cultivo cobrem o fundo do vale com uma esteira de quadrados verdes brilhantes.

Aqui, o sol abundante e as altas temperaturas criam uma estação de cultivo quase o ano todo. As fazendas ficam no topo dos solos argilosos de um antigo delta de rio. E, pelo menos durante os últimos cem anos, um abastecimento constante de água doce do Rio Colorado transformou o vale de um deserto escaldante num oásis agrícola.

“É realmente uma joia esmeralda o que temos”, disse John Hawk, cuja família cultiva no Vale Imperial desde o início do século XX. “Com a água podemos fazer milagres.”

Hawk e outros agricultores estão relutantes em reduzir ainda mais a quantidade de água que utilizam para manter os seus campos verdes, apesar da pressão dos decisores políticos que procuram reduzir a pressão sobre o Rio Colorado. Os produtores dizem que querem fazer parte de uma solução, mas pedem dinheiro para incentivar cortes de água e sugerem outros obstáculos culturais e legais que impedem a redução do seu uso de água.

O Imperial Valley produz US$ 2,9 bilhões em safras e pecuária a cada ano. Isso ocorre porque o Distrito Imperial de Irrigação do vale detém a maior alocação de água do Rio Colorado – maior do que qualquer outro distrito agrícola ou cidade entre o Wyoming e o México. Mas agora, essa atribuição de água está sob crescente escrutínio por parte dos gestores de recursos hídricos que procuram reduzir a utilização da água e corrigir uma lacuna perigosa entre a oferta e a procura no Rio Colorado.

A água do Rio Colorado flui através do Canal East Highline a caminho das fazendas em Imperial Valley em 20 de junho de 2023. As mudanças climáticas estão diminuindo a oferta do rio e as fazendas na área estão sob pressão para reduzir a demanda. (Foto de Alex Hager/KUNC)

Os agricultores do vale estão vinculados pelo IID. O órgão representa os produtores nas negociações sobre os direitos da água e exerce uma enorme influência. A participação da Califórnia na água do Rio Colorado é maior do que qualquer outro estado, e cerca de 70% dela é destinada ao IID.

O distrito tem sido referido como um “gorila” e um “elefante” e ganhou a sua reputação de impetuoso e ansioso por reagir aos críticos.

Desde 2000, o abastecimento de água do rio tem diminuído devido às alterações climáticas e os decisores políticos não conseguiram fazer cortes significativos no uso da água na região. Ao longo das últimas duas décadas, os gestores de recursos hídricos elaboraram uma colcha de retalhos de medidas de curto prazo para evitar catástrofes – como a potencial perda de produção de energia hidroeléctrica nos maiores reservatórios do país – mas foram apanhados num impasse sobre como reduzir substancial e permanentemente a procura. .

O IID recentemente assinou alguns cortes como parte de um plano de três estados para reduzir a quantidade de água que Califórnia, Arizona e Nevada retiram do rio. Mas a tarefa mais ampla de equilibrar a oferta e a procura do rio será quase impossível sem a participação dos agricultores imperiais, utilizando ainda menos.

O fazendeiro Jack Vessey ligou sua caminhonete e o ar condicionado ganhou vida. Estava excepcionalmente frio para o final de junho, mas as temperaturas já haviam atingido os 90 graus antes do final do café da manhã. Vessey percorreu estradas de terra em fazendas, gesticulando para áreas bem divididas de saladas verdes até onde a vista alcançava.

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“Esta foi uma mistura de primavera aqui”, disse ele, apontando para um canteiro que está descansando entre as estações de cultivo. “Isso aqui era alface americana. Aquilo era espinafre e alface ali atrás.